蘇芳は清雅と二人きりで仕事をするように御史台長官・葵皇毅から命ぜられ、とある飯店に客として紛れ食事をしていた。蘇芳は何故自分が選ばれたのか分からなかった。思わず長官に聞き返してしまったほどだ。同じ時にそのことを言い渡された清雅も顔を引きつらせていた。内心何でこんな奴と、と思っていたに違いない。長官は理由を教えてはくれなかった。行けば分かる、と一言だけ。気まずいと思いつつ蘇芳はかちゃかちゃと食事をすすめる。食べていないと落ち着かなかった。向かいの清雅は時たま懐から料紙を取り出しては何かを書き付けている。個室だったので時たま料理を運んでくる者が来るくらいで会話がないとかなり静かだった。こんなんで情報収集出来るのか？ 第一、清雅が手を動かすのはそういう者が出て行ってからであるので、どんな内容が書かれているのか全く見当もつかなかった。立ち上がり部屋の中をごそごそ探っていたりもしたが、蘇芳は手伝えと言われないので大人しく座って食事をし続けた。もっとも、手伝ったとしても邪魔者扱いされそうだが。


朱に交われば赤くなる


かなり長い時間が経った、と蘇芳は思った。実際にはそんなに経っていないのかも知れないが。そう思い始めた頃、清雅は用が済んだといった風に蘇芳の方にようやく目を向けた。
「なぁ。お前、あの女のこと、どう思ってるわけ？」
清雅が開口一番に尋ねてきた。蘇芳が「は？」と返すと清雅は苛ついた様子で
「こ・う・しゅ・う・れ・い。紅秀麗だ」
あぁ、なんだ。清雅が蘇芳に仕事以外の事で話しかけてくること自体が珍しかったので言われて納得する。
「お嬢さんがどうかした？」
「どうもこうもない。男と女、二人っきりで狭い部屋で仕事してるんだ。何もないわけないだろ」
清雅は蘇芳の目から一度も目を逸らすことなく話す。蘇芳はいたたまれない気持ちになる。
「いや、そんなこと言われても…」
蘇芳は清雅の視線から逃れるように横を向き、頭をカリカリと掻いてどうしたものかと思案する。
「お前、あいつに求婚したことあるだろ」
思い出したくないことを清雅に指摘されて蘇芳は頭を抱える。そのことについては何も言えない。が。
「第一、あのお嬢さんと何かあると思う方がおかしくね？」
蘇芳は言うことにこと欠いてものすご〜く失礼なことを言った。秀麗が聞いていたらどうなっていたことやら。
「それもそうだな」
清雅はクックッと笑った後、顎に手をやる。そもそも何故こいつにそんなことを聞こうと思ったのだったか。自分としたことがこんな根本的なところでミスを犯していた。


「けど、お前の方はどうなんだ？ 悶々とすることもあるだろう」
清雅は嫌な笑い方をして席を立ち上がり蘇芳に近づいてきてその顎を掴み、自分の方を向かせる。目を逸らすな、というように。いや、この状況って端から見たらすごくないですか…蘇芳はそんなことを思ってしまった。
「いや、まぁ…そりゃ俺も一応男ですから」
はっきりと無いとは言い切れない蘇芳は正直に答える。
「へぇ…」
清雅はきらりと瞳を煌めかせ、蘇芳の顔を覗き込む。蘇芳は顎を固定されているので清雅の視線に耐えるばかり。
「あの女のどこがいいわけ」
今日は清雅がいやによく絡んでくる。いつもは完全無視してるくせに…。しかも、そんなこと聞かれても困る。そもそも恋愛感情とかそういう問題じゃないから。
「えーっと…」
蘇芳はうろうろと視線を彷徨わせる。何で俺、こんなことしてるんだろう？と自問しながら。
「思ってること、正直に言ってみろよ。人使いが荒いとか」
「それって良い所じゃないじゃん」
思わず蘇芳はつっこむ。とりあえず自分の思うことを述べる。
「お嬢さんは誰にでも優しいからさー。それで、俺も一応救われたし。やっぱその辺かな」
「ただのどうしようもない甘ちゃんだろ」
冗官騒ぎの時の秀麗を思い出して吐き捨てるように言う。普通あそこまでしないだろ。真性のお人好しだよ。
「男は女の子の優しさに弱いもんなの」
暢気に世の健康な一般男子論を清雅にぶつける。
「そーいうものか？」
いまいち共感出来ないといった風に清雅が首を傾げる。こうして見ると年相応の顔をしている。可愛いものだ。
「君がちょっと変わってるの」
蘇芳は手を伸ばし清雅の鼻をぴんと弾く。普段なら絶対こんなことしない。清雅も痛そうに顔をしかめはしたが、しかし反撃はしない。清雅は蘇芳が目を逸らさなくなったので顎から手を放す。


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