初めて出会った時、彼女の瞳に僕は見惚れた。
何処までも高みを目指すその眼差しがとても綺麗だった。
彼女は朝廷の中であらゆる非難の視線や罵倒に晒されながらもその瞳を曇らせることなく、
また茶州州牧として赴いた茶州の地からは更に瞳を輝かせて実に魅力的な大人びた姿で戻ってきた。
その時、彼女のことを同期の仕事仲間としてではなく、
一人の女性として想っている自分に漸(ようや)く気付いたのだった。


それは小さな恋の始まりで


悪鬼巣窟と言われる吏部で働く碧珀明は吏部尚書が働かないせいで大量に滞っている仕事を片付けるため今日も残業していた。けれど、流石に徹夜続きでは身が持たないと思い、少し仮眠室に行って数刻休もうとふらふらとした足取りで吏部を出た。夜の闇は深く、手に持った燭台の明かりも頼りなく風に揺れて消えてしまいそうだ。先まで照らせないので夜中に迷子にでもなったら朝になるまで諦めた方がいいくらいだろう。しかし、珀明は幸い方向感覚には優れていたので迷うことなく仮眠室の手前の曲がり角までやってきた。漸(ようや)くたどり着いた、とほっと一息。最後の角を曲がる。すると、仮眠室から少しばかり灯りが漏れているのに気付いた。
(こんな時間に仮眠室で誰が何を？)
珀明はふと疑問に思ったが、如何せん疲労感が勝っていたのでそのまま足を止めることなく仮眠室の中へ入る。すると、何処かで見た顔の者が寝台の上ですやすや眠っている。
(灯りをつけっぱなしにして寝るか、普通…)
呆れた珀明はその者が眠る寝台へ近づいて手元の燭台でさらに顔をハッキリと照らし出す。やはり秀麗だ。珀明と時を同じくして国試に合格、しかも珀明を差し置いて探花及第を果たした初の女性官吏。先日の冗官騒ぎでは実にハラハラさせられた。
「どこでもいいわ。何処でもやることは同じだもの」
彼女は進士の時期を終え、配属が発表される直前、そう口にしていた。吏部というはっきりとした配属先を望んだ自分とは全く違う答えだったので、この言葉は珀明の記憶に鮮やかに残っていた。それだから早々にも吏部や戸部からの誘いを受けて難を逃れるだろうと思っていた。なのに期日直前になっても彼女はそんな動きを全く見せなかった。珀明は焦った。いくら彼女が有能であるといっても(彼女の実力は僕が保障する)、動かなければ切り捨てられるのは確実だった。それに人事を司るのは自分が配属されている吏部。間接的にせよ、自分が彼女を切り捨てる仕事に関わることになるだろうことに気付き、それだけは嫌だと心から拒絶した。結局彼女は無事首切りに合うことなく、この朝廷で今も働いているようだ。それを知ったとき、心から安堵した。もしも自分を差し置いて及第しておいて、朝廷から先に姿を消すようなことがあったら家に押しかけて叱咤してやるつもりだった。いや、それだけでは気が済まなかったかもしれない。


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