「……」
「へい、ぃらっしゃい、ぃらっしゃい!!」
(何で俺、こんなとこにいるんだっけ？)
蘇芳は夕食の買い物客で賑わう市のど真ん中にいた。


東奔西走の買い物修行？


「タンタン。流されてるわよ」
ぎゅっと秀麗が蘇芳の袖を引っ張る。蘇芳がはっと気付くと、どうやら人の波にもまれ流されていたようだ。
「あ…ゴメンナサイ」
秀麗の腕をそっと外して改めて周囲を見回す。と、視界にあってはならない人物を発見する。
「ぅわっ！ セーガ？」
思わず思いっきり後ろに身を引いてしまった。いや、来ていることは知っていたのだが。反射的に反応してしまった。
「俺がいたら悪いか」
腕を組んで清雅はぎろりと蘇芳を睨む。冷たい空気が辺りに漂い始める。
「はい、はい、はーい。二人とも喧嘩しないの」
パンパンと手を叩いて秀麗が間に入る。
「さぁ、行くわよ！」
こうして、妙に張り切っている秀麗と、だるそうにしている蘇芳と、至極普通の爽やか青年風な清雅という奇妙な三人組が連れだって市の中を歩き始めた。


そもそもの始まりは三日前にある。
徹夜覚悟の秀麗は暇だった蘇芳に買い物を頼んだ。のだが、夕方蘇芳が戻ってきて秀麗に買い物の品を渡し、おつりを渡したところで秀麗は言葉通りぶっ飛んだのだった。
「ちょっと、これ高すぎない!?」
秀麗は蘇芳が記したそれぞれの品物の値段を改めて一つ一つ確認したが、それでもやはり信じられない値段だった。いや、確かに正規の価格といえばそうだが、今時店主の言い値通りに買い物をする者がいたとは…
蘇芳は家財を全て没収された後、かなり質素な生活に切り替えていたものの、単純に高い塩から安い塩へ切り替えるという節約法は思いついても、長年染みついた中流貴族のお坊ちゃまらしく値切り方というもの(というより、値切るという考え方自体)を知らなかったのだ。
ここで、秀麗は蘇芳に買い物を頼んだことを激しく後悔した。以前より暮らしは楽になってはいたものの、節約はすればするだけ良いとは思うし、長年染みついた家計を預かる主婦としての節約家魂(いわゆる貧乏性)がそれを許さなかった。
ちらっと蘇芳を見ると、一応申し訳なさそうな顔をしている。
(…これは。どうやら修行が必要なようね)
秀麗はそう心の中で呟いた後、すーっと息を吸い込んだ。
「値切り方、教えてあげる。仕事が立て込んでて平日は忙しいし…そうね、三日後の公休日にしましょ」
「えーっと…」
蘇芳は頭をポリポリ掻きつつどうしたものかという顔だ。
「何か問題でも？」
何を迷うことがあるのだろうか。秀麗は「ん？」と蘇芳の顔を覗き込む。蘇芳は秀麗から目を逸らし、何故か部屋の入り口の方に視線をやる。それに気付いた秀麗ははっと振り返る。
蘇芳の視線の先には…清雅。秀麗が自分に漸く気付いたのを見た清雅がつかつかと部屋の中に入ってくる。何だかいつもと笑い方が違う。
これは―そう、あの冗官に混じっていた時の笑い方だ。何故今更そんな顔を見せる必要があるというのだろうか。気持ち悪い感覚が背筋を昇っていく。
「僕も連れて行ってくれませんか？ 色々と勉強になりそうですし」
(…はぁ?!)
秀麗の頭が真っ白になる。ボクモツレテイッテクレマセンカ？秀麗は呆然とした顔で清雅を眺めている。
(あーあ。お嬢さん…)
思わず蘇芳は見るに堪えなくなって目を逸らす。もうどうにでもなれ。結局自分は長いものに巻かれてしまう運命(さだめ)なのだ。
「それじゃあ三日後ですね。楽しみにしてます」
にこりと笑って清雅は抱えて持ってきた大量の書翰を二人が仕事をしている机案(つくえ)の上に山積みにすると颯爽と出て行った。
逆に清雅がこういう笑顔と態度をとると、どうも秀麗はやりにくいのだ。だから、自然と清雅のペースに巻き込まれてしまった。
そして結局秀麗はこの日は徹夜することなく(徹夜する気力が大きく減退させられたことにすら怒る気もせず)、よく分からない疲労感に苛まれた身体でふらふらと家に帰ったのであった。


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