「おい、そっちじゃないぞ」
清雅は秀麗の腕をぐいっと掴む。微妙に手首を捻られる形になっているので秀麗はその痛みに振り返り、掴んでいる人物を舐めつけるようにして見る。
「なんでよ、こっちで合ってるでしょ？」
「どこへ行くつもりだ。まさか安物の売ってある市のことじゃないだろうな」
そう言って清雅はニヤリと、それはそれは嫌らしく笑ったのだった。


花枝招展(かししょうてん)


秀麗は買い物に行く、という事だけを聞いていた。だから市に行くものだとばかり思っていた。それ以外にどこへ行くというのか。しかし、どうやら違ったようである。それでは一体、"安物"ではなく何を買いに行こうとしているのか。けれど、尋ねても清雅は行けば分かる、と言うばかりだった。


秀麗が軒(くるま)に乗るのは嫌だ、と拒否したため二人は歩いて出かけた。以前軒の中で清雅に襲われかけたことを気にしてのことだろう。清雅は文句を言ったが、それでも秀麗が「それじゃあ行かない」と言ったため、仕方なく歩くことを決めた。どうしても秀麗本人が行かなければ意味のないことだったのだ。
二人はてくてくとかなりの距離を歩き、漸く目的の店の前に来た。店、といっても秀麗がいつも行っているような市の店とはまったく様相が違う。豪華絢爛な作りの大きな屋敷だ。清雅はごくごく自然に中へ入っていく。秀麗は辺りをきょろきょろしながら清雅についていく。と、頭をポカリと清雅に殴られた。
「もっと高貴な女になれ。叩き出されるぞ」
徹頭徹尾仕事の顔になっている清雅の言葉に秀麗は背筋をピンと伸ばし、するすると歩き出す。それを確認した清雅は、おもむろに右手で秀麗の右手をとり、もう一方の左手で秀麗の腰にするりと手を回す。秀麗は声こそあげなかったものの、抗議の目を向ける。清雅は唇を秀麗の耳元に近づけ、
「今日くらいは優しくしてやるぜ」
と甘い声で囁く。清雅の息が耳にかかった秀麗は思わずビクッと身を震わせる。それで大人しくなった秀麗を導くように清雅は店の中へと入っていった。


「いらっしゃいませ」
清雅が店の入り口で取り次いでもらうと、奥から店の主人らしき者が出てきた。どうやら清雅はこの店の常連らしい。
「簪や髪紐など、見せて頂きたいのですが」
清雅は笑顔を作り話しかける。その笑顔を見た秀麗はぞわりと身体中の毛が逆立つのを感じた。
「そちらの方のものですか？」
ニコニコと店の主人はちらりと秀麗に目を向ける。
「はい、そうです」
秀麗は自分のことが話に出たので、貴賓漂う仕草で優雅にお辞儀をする。その姿に店の主人は満足したようだ。
実は、ここの店の主人は貴族専門に店を出している。たとえ、貴族の紹介であろうと、店の雰囲気にそぐわない粗暴な者、主人に言わせれば一般庶民は一歩たりとも店の中に入らせない。入ってきたら叩き出す、という主義だった。秀麗は母親から叩き込まれた礼儀作法を駆使し、それを難なくやり過ごした。


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