―二人が初めて身を重ね合った日の翌日。


「タンタン。そっちの資料見終わったらこっちに頂戴」
目にも止まらぬ速さで書状に目を通し、書をしたためつつ秀麗は蘇芳に指示する。
「あーい」
資料から目を離さず、蘇芳は生返事をする。
いつも通り、仕事は山のように配分され二人は忙しくしていた。
カツカツ、という沓(くつ)の硬い音が響き、二人の仕事する机の横で止まった。
一瞬作業を中止し、秀麗と蘇芳はちらりと侵入者に目を向ける。
「紅秀麗、ちょっと来い」
秀麗は一言も発せず、書きかけの書を蘇芳に渡し、立ち上がる。
そして、二人は無言のまま外へ出る。
(…うわ、いつもに増して雰囲気悪いなぁ。あの二人)
蘇芳は二人の背を見送りつつ、こっそり心の中でそう呟いた。


二人は部屋から出ると、人気のない場所まで無言のまま移動し、向かい合う。
「…何か用かしら」
秀麗は心底鬱陶しい、といった目で清雅を見上げた。
「言い忘れていたが、これから先、仕事で男と寝ろと言われても拒否しろ」
清雅は秀麗の耳元に顔を近づけ、周りに万が一人がいたとしても聞こえないように低く囁いた。
「…たったそれだけのことでこんなとこまで呼び出したわけ？」
イラッとした声でそう言い、秀麗は清雅の胸板を思いっきり押して突き放した。
「悪いか」
清雅は秀麗にそこまで言われるとは思っていなかったようで、少し拗ねたような声で答えた。
「まぁ、いいわ。けど、長官の命令に逆らえるわけないじゃない」
秀麗は腕を組んで清雅の顔をまじまじと見る。
秀麗の言うことは最もだ。断れるくらいなら清雅に言われずとも断るだろう。
「それなら問題ない。俺が引き受ける」
しかし、清雅は信じられないことを口にした。
「あんたが引き受けるって…それって女装してってこと？」
目を丸くして秀麗は清雅の顔を覗き込む。清雅が女装してる姿なんて想像もつかない。
「勿論だ」
「無理よ」
「無理じゃない」
「嘘」
「俺を信じろ」
「嫌」
「馬鹿」
「清雅のトンチンカン」
「五月蠅い」
「……清雅なんか知らない」
秀麗は最後にそう言ってそっぽを向く。すると、清雅は乱暴に秀麗の腕を掴む。


「馬鹿にしないでよ！」
秀麗は激怒し、その手を振り払った。その拍子に爪で清雅の皮膚に赤い筋が引かれる。
秀麗のあまりの剣幕に流石の清雅も狼狽えた。
「お前、何怒ってるんだ」
清雅は秀麗の爪に引っ掻かれた所を確認しながら尋ねた。
「私にだってそれくらいのこと、出来るわ」
わなわなと震え、秀麗は言った。今にも泣き出しそうだ、と何となく清雅は思った。
「別にこの身体を仕事のためにいくらでも差し出してもいい」
秀麗は更にそう続けた。
清雅はその言葉に衝撃を受ける。そこまで、秀麗が覚悟しているとは清雅は思っていなかったのだ。
けれど、今にも泣きそうなその表情は明らかにその言葉とは違うのではないかと思う。
ただ、秀麗の自尊心をどうやら傷つけてしまったらしいことだけははっきり分かった。


「…それじゃあ、お前はそういう気持ちで俺に抱かれたのか」
こんなことを言おうと思わなかったのに、何故か口をついて出た。
仕事を続けていくために、御史台(ここ)に残るために彼女は自分に抱かれたのか、と。
それは正しいようで間違っていた。
それをさせたのは自分の押さえきれない衝動からだ。自分か死を選ばせるという卑怯な手で。
そんなことは分かり切っていたのだけれど、それでも秀麗の答えが聞きたかった。
「そんなの、知らないわ」
秀麗は清雅に背を向けた。小さな背だ、と清雅は思った。
「知らないで済むはずないだろう？」
もっと優しい言葉をかければ何か違ったのかも知れない。
けれど、自分にはそんなことは出来なかった。乱暴に彼女の腕を掴む。
「勝手にすればいいじゃない。私はもうあんたの顔なんか見たくない」
秀麗はそれだけ清雅に言うと清雅の腕を振り払って駆けだした。
あっ、と清雅は追いかけようとするも、留まった。
(…俺は相当嫌われているらしいな)
以前から分かっていたことなのに、何故かそのことを確認してしまった。
手に残された赤い筋が妙に痛みを感じさせた。


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